现在中国最著名的优质白酒，无论是浓香型的泸州老窖、五粮液、剑南春，还是酱香型的茅台、清香型的汾酒，均是使用大曲作为酒曲，被统称为“大曲酒”。 同样的，用小曲发酵生产的酒，就被叫做“小曲酒。

白酒是蒸馏酒的一种，以曲类、酒母为糖化发酵剂，利用淀粉质(糖质)原料，经蒸煮、糖化、发酵、蒸馏、陈酿和勾兑而酿制而成的各类白酒。而酒曲则是为发酵提供了最初始的微生物，是整个发酵的直接动力。粮食经过发酵，在不同的微生物环境中会得到酒、醋、酱等不同的产品，而酒曲直接决定了发酵的走向——发酵产生的是酒而不是其他。正因为如此，中国白酒界素有“曲是酒之骨”之说，就是说酒曲对发酵产酒起到了搭框架的作用。

酒均是由糖份发酵而来。水果由于自身含糖，在自然界酵母菌的作用下即可缓慢产酒。而对于粮食酿酒，则需要先将粮食中的淀粉在微生物的作用下转化为糖，进而发酵产酒。这个步骤称为糖化。糖化在自然界是非常缓慢的过程，因此需要加入酒曲，提供具有糖化功能的微生物，产生发酵动力。

后来出现把酒曲制作成小块曲饼或曲粒的工艺，称为“小曲”。小曲提高了糖化效率，减少了杂菌生长，促进了酿酒效率的提高。不过，小曲微生物种类不丰富，只有糖化发酵产酒的功能，产香的功能很弱。

公元1324年，在泸州出了一位酿酒大师叫郭怀玉，他发明了全新的制曲工艺，将酒曲做成砖块大小，每块重3公斤左右，因此称为“大曲”。由于大曲具有良好的保湿保温作用，极大地有利于微生物的生长与富集，在进一步提高糖化发酵效率的基础上，还可以促使生长缓慢的产香微生物获得足够的生长时间（小曲中微生物生长期在5天左右，大曲则为30天以上）。因此，郭怀玉的发明第一次使酒曲除了糖化发酵外，还具有了“产香”的重要功能。

在大曲发明之前，我国白酒只注重“浓烈”而不注重“风味”的。大曲的发明，是中国白酒技术史上划时代的进步，第一次赋予了白酒“风味”的概念。这种来自酒曲的香味，如今被称作“曲香”，是中国白酒不同于威士忌、白兰地等国外蒸馏酒所独有的风味特征。